イノベーションの成果、畑のウナギ

日比谷公園で「森林の市」という催しが開かれていた。近くを通ったので、立ち寄ってみた。そろそろ開会式が終盤に迫ったところで、ちょうど秋篠宮殿下と紀子様が会場に入ってこられた。実際に、お目にかかるのは生まれて初めてのことである。

この「森林の市」の主催するのは林野庁で、都市住民に森林や林業、国有林への理解を深めてもらうことを目的に、1984年から毎年開催されているそうだ。もう20年以上も続けられている。その割には知名度が高くないようで、それほど多くの人は集まっていない。最近は、いろいろな環境関連のイベントが開かれていて、多くの人で混雑するイベントも少なくない。人が少ない催しは、混み合うイベントに比べると、ずっと快適である。ただし心配になったりもする。関東近郊だけでなく、東北や九州からの出展者もあるけれど、時間とお金をかけて、わざわざ東京までやってき、それに見合った成果があるのだろうか……。

山形県金山町からの出展ブースもあり、「畑のウナギ」という商品が置かれていた。濃い茶色で、てかてかとした光沢がある。見た目には、ウナギに見えなくもない。ブースの人に「これは何ですか。ヤマイモとかを加工したものですか？」と訊いてみた。

「とりあえず食べてみてください」
「さっきガムを噛み始めたところだし、教えてくださいよ」
「とにかく食べてみてください」

先方は譲る気配がないので、口からガムを出し、畑のウナギを食べてみる。ウナギというから、柔らかな感触を予想していたのだが、予想に反して、硬めのカリントウのような感触である。しかし、たしかに味付けウナギの蒲焼のようなである。甘辛い醤油味で、ぴりりと芥子が効いている。ビールのつまみに合いそうである。

「畑のゴボウは何だかわかりますか？」
「うーん、わかりません」
「答えはゴボウです」

もう10年以上も前のことになるが、数年間、山形県金山町に足しげく通ったことがある。いわゆる地域振興のお手伝いで、そのときに立ち上げた組織はいまではＮＰＯとして、専従職員を雇うまでになった。当時、金山町の名産は、たいてい食べさせていただいたと思う。ただし、そのときには畑のゴボウはなかったと記憶する。

手を変え、品を変え、いろいろと工夫して新機軸を打ち出してゆく。それが顧客満足をより高め、また新たな顧客を開拓することになる。いわばイノベーションと言えるだろう。成果のひとつとして「畑のゴボウ」ができたのだろう。

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